После смерти короля Сигурда I Крестоносца в 1130 году политические амбиции его сына Магнуса, стремившегося к единоличному управлению страной, развязали междоусобные конфликты за трон, которые стали причиной последующих гражданских войн. Норвежская знать пыталась сохранить свое влияние и власть на отдельные территории. В ход шли вооружённая борьба, политические интриги по поддержке того или иного претендента на престол.
При Мангусе V Эрлингссоне в 1174 году вспыхнуло восстание биркебейнеров («берёзовоногих», то есть «лапотников») – представителей первоначально беднейших земледельцев – против баглеров («посошников») – ярых защитников власти архиепископов. Биркебенеры провозгласили своим королём Сверрира Норвежского Сигурдссона, бывшего священника с Фарерских островов, который проявил себя незаурядным военачальником и государственным деятелем. Ему удалось остановить гражданские войны и установить власть на обширных территориях.
В 80-е годы ХII века Сверрир Норвежский покорил Вестланн, одержав победу над Магнусом V Эрлингсcоном. Столицей королевства стал город Тронхейм. Для последних лет правления Сверрира Сигурдссона и небольшого периода после его смерти в 1202 году продолжались незначительные стычки между биркебейнерами и баглерами за господство над Эстланном. Наконец, в 20-е годы ХIII века королю Хокону IV Хоконссону (1217–1263), внуку Сверрира Норвежского, удалось взять верх.
На этом и завершился спор по поводу территориального объединения Норвегии под властью одного короля. Были учреждены канцелярия и государственный совет, королевское войско стало основой для нового наследственного сословия дворян с титулами баронов и рыцарей. Власть короля также становилась наследственной. При короле Магнусе VI Лагабёте Законодателе (1263–1280) законы отдельных земель были заменены на общегосударственное уложение, которое регулировало различные стороны жизни норвежцев, в том числе и правила торговли для горожан.
В исторических источниках этого периода появляются упоминания о лагтингах, которые, в отличие от старинных альтингов, подчиняли крупные области, становились верховной судебной и законодательной и фискальной инстанцией в Норвегии. Большое королевство нуждалось в формировании вооруженных сил, в надёжной системе администрирования. Эта потребность вызвала появление укреплённых городов, где королевский двор чувствовал себя в большей безопасности, чем в незащищённых открытых поселениях. Из городов было легче контролировать отдельные территории страны.
Кроме того, города становились важными экономическими центрами, где развивались ремесло и торговля. Градостроительство имело и стратегическое значение. Укреплённые населённые пункты становились и важными торговыми портами, и военными форпостами. Саги повествуют, что процесс активного развития городов начался около 1000 года, когда возникали новые, росли территориально и численно более старые – Нидарос (Тронхейм), Борг (Сапсборг), Берген и Тёнсберг.
Жители средневековой Норвегии (в отличие от современной) не поддерживали между собой тесных контактов и не чувствовали особой заботы от государственных властей. Правительственный королевский аппарат был достаточно скромным, а государственные функции, возложенные на него – довольно ограниченными. В жизни отдельного гражданина большую роль играла церковь, которая широко распространяла христианскую мораль и, благодаря организованному административному церковному аппарату и высоким доходам, имела огромный авторитет среди населения.
Именно при поддержке церкви сформировалась собственно норвежская политическая идеология, а её символом, олицетворением норвежского права и справедливости стал «вечный король Норвегии», легендарный законодатель, король Олаф II Святой. Это стало благоприятной почвой для становления норвежского национального самосознания, примерами проявления которого полны королевские саги.
