Готланд – «земля готов» – своё название получил от коренных племён, обитавших здесь с незапамятных времён. Готы (гуты) говорили на древнегутнийском языке. В древних преданиях, записанных в Гутасаге, повествуется о заколдованном острове, который днем опускался под воду, а ночью всплывал (теперь понятно, почему первые серийные субмарины с электрическими двигателями назывались «Готланд»). Регулярные погружения острова продолжались до появления в здешних местах человека по имени Тьелвар. Он принёс с собой огонь, что чудесным образом заставило остров успокоиться на поверхности. У первопоселенца было три внука от сына Хавди и невестки Белая Звезда – Граип, Гути и Гуннфьяун, которые по завещанию отца получили во владение соответственно северную, среднюю и южную части острова.
Археологи утверждают, что Готланд был населён ещё в период каменного века. Найденные артефакты свидетельствуют о том, что основыными занятиями жителей была рыбная ловля охота на тюленей. В период железного и бронзового веков (I–V века) у язычников-готов был очень развит погребальный культ, о чём напоминают ковчеги из огромных валунов (для переселения в мир иной), каменные лабиринты (как место для прощания с усопшими), а также огромные стелы с рисунками и надписями. В VI веке произошло загадочное уменьшение количества островитян. Гутасага объясняет это тем, что разросшемуся численно населению перестало хватать продовольствия. Было принято решение, что часть жителей должна покинуть остров и переселиться в районы на материке.
В IX–XI веках (эпоха викингов) на острове бурлила активная торговая жизнь. Поддерживались связи с землями Западной и Восточной Европы. В Новгороде у готов была своя резиденция (Гутагард) и даже со временем была построена церковь святого Олафа. О богатстве острова можно судить по найденным многочисленным кладам (более 700). Интересный факт, что число арабских монет из готландских тайников превышает количество аналогичных находок на территориях всех мусульманских государств вместе взятых. Через Готланд проходил торговый Серебряно-меховой путь. Система удобных гаваней позволяла принимать большое количество судов. В одной из таких местностей возник город Висбю – главный город острова. Конец эпохи викингов ознаменовался принятием христианства.
С XII по XIV века было построено 95 каменных церквей (92 сохранились и действуют до сегодняшнего дня!). Около 1200 года славянские мастера расписывали один из соборов, где до сих пор прекрасном состоянии сохранились фрески с изображениями русских святых Бориса и Глеба. Богатый город становился очень привлекательным для иностранных купцов, которые пытались потеснить местных торговцев. В 1288 году произошёл крупный конфликт жителей Висбю с немецкими купцами, в котором горожане одержали победу. По решению шведского короля Магнуса Ладулоса Висбю приобрел права вольного города, который богател благодаря могущественным гильдиям. XIV век был особенно бедственным для острова. Из-за неурожаев и эпидемий чумы его население значительно уменьшилось.
В 1361 году Готланд был захвачен войсками короля Дании Вальдемара Аттердага, против которых выступило почти все сельское население, потери которого составили около 2 тыс. человек. В последующем Готланд переходит от одних правителей к другим, что мало способствовало стабильности и процветанию: его захватывали пираты, освобождал Ливонский орден, на некоторое время территория была передана датской королеве Маргете, Готланд был избран королем-изгнанником Эриком Померанским для временной резиденции и в 1645 году окончательно стал шведским владением. Во время русско-шведской войны (1808–1809 гг.) остров был объявлен частью Российской империи, и на несколько месяцев здесь были расквартированы русские армейские части. Дамы были в восторге от того, как галантные русские офицеры танцевали и говорили по-французски.
В ХIХ веке возрождается сельскохозяйственное производство – земледелие и скотоводство (эти отрасли и сегодня составляет основу островной экономики). Недаром на гербе Готланда, существующего с ХIII века, красуется баран с развевающимся флагом. Интенсивно велась добыча известняка. К концу века Готланд стал экономически развитой провинцией, чему немало способствовала проложенная железная дорога. Побережье острова стало модным курортом для шведской знати. Сегодня туризм – один из приоритетных видов местной деловой активности.
